Di kejauhan, perbukitan berubah warna dari biru menjadi abu-abu. Di kedua sisi jalan tanah, mosaik sabana dan hutan hujan tropis yang lebat membentang ke cakrawala. Pemandangannya tampak begitu purba sehingga pada saat itu mungkin untuk menganggap peradaban manusia sebagai ilusi. Kemudian, saat kami akan memasuki hutan lebat, pengemudi kami, Loïc Makaga, yang mengelola stasiun penelitian taman, menginjak rem.
“Gajah!” katanya dengan suara rendah dan bersemangat, sambil menunjuk ke depan. Dia mematikan mesin.
Beberapa ratus meter di depan kami, iring-iringan gajah muncul dari hutan. Di bawah sinar bulan saya menghitung enam, termasuk seekor anak sapi yang didorong, mungkin oleh induknya. Mereka terhuyung-huyung melintasi jalan dengan langkah santai, meluncur ke dedaunan di sisi lain dengan keyakinan yang menunjukkan bahwa mereka telah berada di sini berkali-kali sebelumnya. Melihat mereka dari begitu dekat, saya merasa seperti orang asing yang telah berkelana, tanpa diundang, ke rumah leluhur beberapa keluarga. Namun demikian, saya mengeluarkan ponsel saya untuk menangkap momen itu, tetapi ketika saya meraba-rabanya, berharap untuk memenuhi keinginan manusia yang sepele ini, seekor gajah jantan besar yang berdiri kurang dari seratus kaki di sebelah kanan kami terompet dengan agresif, belalainya terangkat di udara.
Hutan hujan Gabon adalah salah satu benteng terakhir bagi gajah hutan, yang jumlahnya di Afrika Tengah telah mengalami penurunan dramatis dalam beberapa dekade terakhir karena perburuan liar. Lebih kecil dari gajah sabana Afrika, gajah hutan adalah binatang misterius yang berkeliaran di jalur yang telah mereka lalui selama beberapa generasi, memakan rumput, dedaunan, dan buah-buahan. Mereka melangkah dengan lembut, bergerak dengan tenang di antara pepohonan, seperti hantu di malam hari. Mereka tampaknya merencanakan pencarian makanan mereka, seperti halnya manusia pernah merencanakan pengumpulan makanan mereka di sekitar musim, kembali ke pohon yang sama ketika buahnya kemungkinan besar sudah matang.
Sama seperti gajah bergantung pada hutan untuk bertahan hidup, banyak pohon Lopé mengandalkan gajah untuk menyebarkan benih mereka melalui kotoran hewan. Beberapa bahkan menghasilkan buah yang tidak dapat dicerna oleh hewan lain, menunjukkan saling ketergantungan yang rapuh dengan asal-usul yang jauh dalam sejarah evolusi.
Seberapa kuat benteng gajah terakhir di Afrika?
“Kami memiliki masalah perburuan yang signifikan mari kita tangani,” kata Mike Chase, yang, sebagai direktur lembaga nirlaba Elephants Without Borders yang berbasis di Botswana, memimpin studi survei udara terbaru serta penghitungan gajah sebelumnya, termasuk 18- negara Sensus Gajah Besar. “Kami diperingatkan oleh para konservasionis di negara lain bahwa pemburu akhirnya akan datang ke Botswana, dan sekarang mereka ada di sini,” katanya.
Botswana diperkirakan menjadi rumah bagi lebih dari 130.000 gajah sabana—sekitar sepertiga dari populasi Afrika yang tersisa. Sampai baru-baru ini, negara Afrika selatan sebagian besar telah lolos dari momok pembunuhan gajah untuk gading, masih dalam permintaan tinggi di Cina dan di tempat lain.
Dalam pekerjaan survei Chase tahun 2014, timnya tidak melihat insiden dugaan perburuan gajah di Botswana. Tetapi pada tahun 2018, di lima wilayah, mereka menghitung 156 bangkai segar atau baru-baru ini yang tengkoraknya telah dipotong dan gadingnya dilepas. Banyak bangkai disembunyikan di bawah semak-semak, menunjukkan, kata Chase, bahwa hewan-hewan itu adalah korban perdagangan gading ilegal.
Belalai gajah Afrika dewasa panjangnya sekitar tujuh kaki (dua meter)! Ini sebenarnya hidung memanjang dan bibir atas. Seperti kebanyakan hidung, belalai adalah untuk mencium.
Ketika seekor gajah minum, ia menyedot sebanyak 2 galon (7,5 liter) air ke dalam belalainya sekaligus. Kemudian ia menggulung belalainya ke bawah, memasukkan ujung belalainya ke dalam mulutnya, dan meniup. Keluarlah air, tepat di tenggorokan gajah.
Karena gajah Afrika tinggal di tempat yang biasanya terik matahari, mereka menggunakan belalainya untuk membantu mereka tetap dingin. Pertama-tama mereka menyemprotkan sebatang penuh air dingin ke tubuh mereka. Kemudian mereka sering mengikutinya dengan taburan debu untuk membuat lapisan pelindung kotoran pada kulit mereka. Gajah memungut dan menyemprotkan debu dengan cara yang sama seperti mereka mengambil air dengan belalainya.
Gajah juga menggunakan belalai mereka sebagai snorkel ketika mereka mengarungi air yang dalam. Belalai gajah dikendalikan oleh banyak otot. Dua bagian seperti jari di ujung belalai memungkinkan gajah melakukan manuver halus seperti memetik buah beri dari tanah atau memetik sehelai daun dari pohon. Gajah juga dapat menggunakan belalainya untuk menangkap seluruh cabang pohon dan menariknya ke bawah ke mulutnya dan untuk menarik rumpun rumput dan memasukkan tanaman hijau ke dalam mulut mereka.
Ketika seekor gajah mencium sesuatu yang menarik, ia mengendus-endus udara dengan belalainya terangkat seperti periskop kapal selam. Jika terancam, gajah juga akan menggunakan belalainya untuk membuat suara terompet yang keras sebagai peringatan.
Gajah adalah makhluk sosial. Mereka terkadang berpelukan dengan membungkus belalai mereka bersama-sama untuk menunjukkan salam dan kasih sayang. Gajah juga menggunakan belalainya untuk membantu mengangkat atau menyenggol anak gajah melewati rintangan, untuk menyelamatkan sesama gajah yang terjebak dalam lumpur, atau dengan lembut mengangkat gajah yang baru lahir berdiri. Dan seperti halnya bayi manusia yang mengisap ibu jarinya, anak gajah sering kali mengisap belalainya untuk kenyamanan. Seekor gajah bisa makan 300 pon (136 kilogram) makanan dalam satu hari.
Orang berburu gajah terutama untuk diambil gadingnya. Betina dewasa dan muda bepergian dalam kawanan, sedangkan jantan dewasa umumnya bepergian sendiri atau berkelompok.
Gajah Afrika sekarang jarang diambil dari alam liar dan dikirim ke kebun binatang yang jauh
Pada pertemuan tiga tahunan ke-18 dari perjanjian perdagangan satwa liar internasional, negara-negara menyetujui proposal yang membatasi ekspor gajah Afrika liar. Dikatakan bahwa gajah dari Botswana, Zimbabwe, Namibia, dan Afrika Selatan hanya dapat diekspor ke negara-negara Afrika tempat gajah hidup atau dulu tinggal. Ada satu pengecualian: Ekspor mungkin diizinkan jika suatu negara dapat membuktikan bahwa ada manfaat konservasi yang nyata dengan mengirim gajah ke tempat lain.
Proposal tersebut terbukti menjadi salah satu topik yang paling diperdebatkan dari seluruh pertemuan dua minggu Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Fauna dan Flora yang Terancam Punah (CITES), di mana 182 negara dan Uni Eropa berkumpul untuk membahas peraturan perdagangan. (Pelajari lebih lanjut: Baca tentang keputusan besar lainnya dari konferensi.)
Kelompok kesejahteraan hewan dan banyak organisasi konservasi memuji keputusan tersebut, meskipun beberapa negara Afrika selatan sangat keberatan, dan AS serta asosiasi kebun binatang Eropa menyatakan keberatan.
“Ini adalah kemenangan besar bagi kesejahteraan hewan bahwa penculikan bayi gajah dari keluarga mereka untuk ditahan di kebun binatang telah dilarang,” kata Frank Pope, CEO Save the Elephants nirlaba yang berbasis di Nairobi. Banyak organisasi kesejahteraan dan konservasi hewan lainnya menggemakan sentimen ini.
Penangkapan dan penjualan gajah hidup mendapat kecaman yang meningkat karena para ilmuwan telah belajar lebih banyak tentang kompleksitas perilaku dan kecerdasan gajah. Gajah sering menolak untuk meninggalkan mereka yang sakit atau sekarat. Mereka cerdas, makhluk sosial dengan ikatan keluarga yang bertahan seumur hidup. Dan dalam beberapa tahun terakhir, bukti telah menumpuk bahwa mereka menggunakan alat, bekerja sama untuk mencapai tujuan bersama, meratapi kematian mereka, dan mampu berempati. Selama waktu-waktu tertentu dalam setahun, gajah sabana Afrika sangat suka berteman, dengan ratusan berkumpul bersama.
Secara bersama-sama, fakta-fakta tersebut membuat banyak ilmuwan dan kelompok kesejahteraan hewan sangat khawatir ketika gajah, seringkali yang masih muda, dipisahkan dari keluarga mereka di alam liar untuk dijual ke kebun binatang.
“Seperti kita, gajah merasakan kegembiraan ketika bersatu kembali dengan keluarga dan kesedihan ketika dipisahkan secara brutal. Seperti kita, mereka membutuhkan teman dan ruang untuk berkembang. Kerusakan fisik dan psikologis yang disebabkan oleh individu gajah akibat penangkapan traumatis dan kehidupan mereka yang miskin di penangkaran didokumentasikan dengan baik, ”kata Joyce Poole, pakar perilaku gajah dan National Geographic Explorer. Gajah muda sangat rentan. Perpisahan keluarga dapat menyebabkan trauma psikologis, yang mengakibatkan kondisi yang mencakup depresi, kecemasan, agresi, dan, terkadang, kematian dini.
Beberapa negara Afrika selatan—terutama Zimbabwe, yang memiliki sekitar 82.000 gajah, dan Botswana, dengan sekitar 130.000—mengatakan bahwa mereka semakin dihadapkan pada dua masalah yang membutuhkan penjualan seperti itu: menjauhkan hewan liar ini dari manusia dan tanah mereka, tempat mereka dapat menghancurkan tanaman dan membunuh orang, dan mengimbangi biaya konservasi dengan mengambil keuntungan dari satwa liar negara.
Solusinya, menurut negara-negara tersebut, adalah menjual gajah ke kebun binatang di seluruh dunia. Zimbabwe, misalnya, baru-baru ini memiliki kebiasaan menjual anak sapi ke China, dan Eswatini (sebelumnya Swaziland) mengirim 17 gajah ke kebun binatang AS pada tahun 2016, dengan mengatakan bahwa mereka akan dimusnahkan jika tidak.
Posting Komentar